PLANETAS REMOTOS. Campaña de 2003
Observatori Astronòmic del Garraf

Parte I: Conjunciones y Ocultaciones de Urano

1.Introducción

La observación de los planetas más lejano del Sistema Solar fue durante mucho tiempo un terreno casi prohibido a los observadores. Existía cierta tradición de que poco había que observar, salvo con los mayores instrumentos del mundo. Aunque sea en parte cierto, desde su descubrimiento se han realizado observaciones de gran interés con todo tipo de telescopios y aberturas. Los archivos de la BAA, SAF o ALPO muestran que el seguimiento de Urano y Neptuno ha sido de gran ayuda en la detección de detalles atmosféricos, que luego han sido totalmente confirmados por las sondas espaciales. Desde los años ochenta, los miembros del OAG han participado en estas campañas de observacíón internacionales, en especial la coordinada desde la sección de Planetas Remotos de la ALPO.

Las observaciones a realizar pueden agruparse en varias categorías a) astrometría del planeta y satélites, b) ocultaciones de estrellas por los discos, satélites y anillos, c) observaciones de detalles atmosféricos, d) fotometría del planeta y satélites. Cada uno puedo participar en las que su experiencia y equipamiento pueda ofrecerle mayores rendimientos.

En todo caso, más allá de obtener resultados científicos, el seguimiento de su trayectoria en el cielo, tomando imágenes de conjunciones con otros astros, y midiendo su desplazamiento, son motivos más que suficientes para dirigir nuestros telescopios hacia ellos. Los diminutos discos aparentes de Urano y Neptuno, con sus delicados tonos cromáticos o la proeza de localizar visualmente a Plutón, perdido entre débiles estrellas cercanas a la 14ª magnitud, ofrece un tipo de satisfacciones particularmente reconfortantes.

Fig.1 Conjunción de Marte y Urano el 21 de septiembre de 2003

2. Conjunciones

El mejor método para una primera localización de Urano y Neptuno es mediante unos prismáticos de 7x50mm a 20x60mm. Estos nos permitirán seguirlos durante toda la campaña y obtener interesantes dibujos de posición, registrar sus acercamientos a otros astros, y obtener una medición de su magnitud visual (muy útil para los programas fotométricos internacionales). Los anuarios y revistas especializadas suelen publicar cartas de la trayectoria de estos planetas (SAF. Sky & Telescope). Primero hay que situarnos sobre la parte de la constelación adecuada, para después ir estrechando el cerco hasta descubiri que una de las estrellas es el planeta buscado. Para Urano debemos utilizar cartas con un límite de 6ª a 6ª5, para Neptuno hay que bajar hasta la 8ª, y para Plutón hay que acudir a generar nuestros propios mapas a través de un software cartográfico tipo Guide o similar.

A través de los prismáticos, solo Urano nos muestra un brillo estable, con un color claramente amarillo-verdoso, menos afectado por el centelleo que las estrellas de similar magnitud. El fondo estelar produce bellos momentos, cuando el planeta se sitúa cerca de otros astros. Neptuno pasa completamente desapercibido entre las estrellas de similar magnitud, lo que también sucede con Plutón en un telescopio grande.

Fig.2 Posición de Urano el 17 de agosto de 2003, en Aquarius

Los dibujos de posición pueden ser simples croquis a mano, o bien un documento mixto generado a partir de un software adecuado. Podemos crear la zona del cielo que nos convenga y registrar la posición del planeta con notable precisión, tomando como referencia las estrellas cercanas. Una abertura de 100mm nos permitirá alcanzar la 12ª magnitud con facilidad. En este caso, ubicar el planeta será realmente fácil. Como es lógico, la magnitud límite de las estrellas ha de ir en consonancia con el instrumento empleado.

Fig.3 Conjunción de Urano con la estrella GSC 5804 1768 el 16 de agosto de 2003

Una vez tengamos cierta práctica en la localización y seguimiento, podemos avanzar un poco en precisar el momento exacto en que tienen lugar los mayores acercamientos entre estos planetas y otros astros. Las conjunciones con estrellas brillantes, hasta la 7,5mag ofercen espectáculos muy hermosos, y permiten apreciar el movimiento aparente con comodidad, e incluso medirlo. Algunas predicciones de este tipo aparecen en los anuarios y revistas especializadas, pero a lo largo de una campaña, descubriremos por nosotros mismos algunas más.

Hoy en día existen oculares llamados astrométricos (Celestron, Meade, Mizar..) dotados de una plantilla transparente profusamente reticulada. Con ello, podremos medir las distancias relativas y los ángulos de posición del planeta, o calcular su movimiento aparente con notable precisión. Como este tipo de observaciones es algo más complicado, trataremos de ello en un próximo artículo.

3.Ocultaciones: el caso de GSC 5808 88

Cuando las conjunciones devienen muy cerradas, puede producirse una ocultación, normalmente de estrellas por el planeta, satélites o sistemas de anillos. Fue precisamente con motivo de una ocultación que se descubrieron los anillos de Urano y Neptuno. En lo años ochenta se siguieron dos ocultaciones de estrellas por los anillos de Urano con modestos resultados que fueron publicados en las circulares informativas de la A.A. de Sabadell.

La campaña de 2003 fue interesante en este sentido. Realizando una prospeccción sobre el movimiento de Urano, advertí que el 1 de noviembre, la estrella GSC 5808 88 de 11,2 magnitud iba a ser ocultada por el planeta y anillos. Una primera consulta en las efemérides internacionales no mostró ninguna información, lo que me indujo a realizar cálculos más precisos a través de Guide 7.0.

Fig.5 Predicción inicial de T.Tobal para la ocultación de GSC 5808 88

Remití los resultados al coordinador de la sección de Planetas Remotos de la ALPO y a David Dunham de IOTA que me notificaron no tener conocimiento de esta ocultación.

"Thank you for bringing this occultation to my attention. Could you give me the right ascension and declination of the star and also the predicted times of this occultation. I will alert Frank Melillo and Doug West about this event. I will also be watching this event visually but my equipment is not sensitive enough to gather useful data. Richard Schmude, Jr. (ALPO Remote Planets Section), 5th october 2003"

"Thanks for your message. We'll look into this possibility. A couple of months ago, the UCAC2 catalog became available, giving better positions and proper motions for the fainter stars that were not available when David Herald performed his comprehensive searches for occultations by the major planets and their larger satellites during 2003, late last year. I'm attaching your file for the benefit of the others. David Dunham (IOTA), 4th, october 2003)"

IOTA difundió rápidamente la noticia, iniciándose entonces una puesta en marcha de su red de calculistas. La noticia fue incluida en Circular de IOTA (8 de octubre de 2003), con la siguiente anotación:

Nov. 1: This is the brightest star that will be occulted by the rings of Uranus for at least a year, but the observation will be difficult because the path of the star stays rather close to the relatively bright planet. David Herald has generated predictions of the ring crossings with some diagrams that are on my Web site at http://iota.jhuapl.edu or more directly at http://iota.jhuapl.edu/uringo06.htm . The event was found by Tòfol Tobal in Barcelona.

Fig. 6, 7 y 8. Efemérides generadas por David Herald (IOTA) a partir de la alerta de T.Tobal

Otros observadores de la red respondieron ante la alerta,

Thanks for your announcement of the Uranus event. We are now preparing, quite intensively the Titan events of Nov. 14, see:http://despa.obspm.fr/~sicardy/titan/titan.html which involves observers in S. Africa, La reunion, Namibia and Spain, so that we will have very little time to do something else in between. By the way, do you look for occultations by Pluto? Last year the 2 events, that we could get were quite interesting as they show quite a drastic, increase of atmospheric pressure on Pluto since 1988 (see Nature, 10 July 2003). So new events by Pluto would be very much welcome!. Bruno Sicardy (IOTA), 7th october 2003

Este asunto es rico en enseñanzas. Por una parte, la ocultación ya había sido detectada prevoamente por otros equipos, pero su difusión fue escasa y no llegó a los coordinadores internacionales de la IOTA, que solo se movilizaron con la predicción emitida desde nuestro observatorio. Esto indica que conviene estar alerta y denunciar cualquier caso en que la duda subsista. Pese a que el fenómeno era muy difícil de observar por la debilidad de la estrella, formamos dos equipos, uno en el OAPG con SC-260mm, y Antonio Bernal, de la A.A.Castelldefels (Barcelona), quien curiosamente sí tenía noticias previas de este evento, se dispuso a observarla a través del SC-280mm del observatorio de Cal Gantxo. Las nubes impidieron cualquier observación ni seguimiento. No hay constancia de que fuera obtenida ninguna observación internacional, aunque pueda haberla.

Hemos incluido todos los gráficos que se crearon para el posible seguimiento de esta ocultación. Sirven además como ejemplo del tipo de documentación que ha de acompañar todo evento de este tipo, y de colaboración internacional.

Tòfol Tobal 2003
Actualització, novembre 2008